當(dāng)前，對催化劑的作用還沒有完全弄清楚。在大多數(shù)情況下，人們認(rèn)為催化劑本身和反應(yīng)物一起參加了化學(xué)反應(yīng)，降低了反應(yīng)所需要的活化能。有些催化反應(yīng)是由于形成了很容易分解的"中間產(chǎn)物"，分解時催化劑恢復(fù)了原來的化學(xué)組成，原反應(yīng)物就變成了生成物。有些催化反應(yīng)是由于吸附作用，吸附作用僅能在催化劑表面最活潑的區(qū)域(叫做活性中心)進(jìn)行?；钚灾行牡膮^(qū)域越大或越多，催化劑的活性就越強。反應(yīng)物里如有雜質(zhì)，可能使催化劑的活性減弱或失去，這種現(xiàn)象叫做催化劑的中毒。

催化劑具有轉(zhuǎn)化率高（有催化蒸餾的MTBE裝置中，裝填20米高捆包，異丁烯含量20%，剩余碳四中異丁烯含量達(dá)到0.02%以下,一般的只在0.08%左右）、選擇性強（有的裝置MTBE純度可達(dá)99.3%以上）、使用壽命長（比一般催化劑長30%以上），其性能優(yōu)良，能為客戶帶來更大的經(jīng)濟(jì)效益。

使化學(xué)反應(yīng)加快的催化劑，叫做正催化劑;使化學(xué)反應(yīng)減慢的催化劑，叫做負(fù)催化劑。例如，酯和多糖的水解，常用無機酸作正催化劑;二氧化硫氧化為三氧化硫，常用五氧化二釩作正催化劑，這種MTBE催化劑是固體，反應(yīng)物為氣體，形成多相的催化作用，因此，五氧化二釩也叫做觸媒或接觸劑;食用油脂里加入0.01%~0.02%沒食子酸正丙酯，就可以有效地防止酸敗，在這里，沒食子酸正丙酯是一種負(fù)催化劑(也叫做緩化劑或抑制劑)。