催化劑是一種物質(zhì)，它能夠改變反應(yīng)的速率而不改變該反應(yīng)的標準自由焓變化。這種作用稱為催化作用。涉及催化劑的反應(yīng)為催化反應(yīng)。催化劑在現(xiàn)代化學(xué)工業(yè)中占有重要的地位，現(xiàn)在幾乎有半數(shù)以上的化工產(chǎn)品，在生產(chǎn)過程里都采用催化劑。例如，合成氨生產(chǎn)采用鐵催化劑，硫酸生產(chǎn)采用釩催化劑，乙烯的聚合以及用丁二烯制橡膠等三大合成材料的生產(chǎn)中，都采用不同的催化劑。

據(jù)統(tǒng)計，約有80%~85%的化工生產(chǎn)過程使用輕汽油醚化催化劑（如氨、硫酸、硝酸的合成,乙烯、丙烯、苯乙烯等的聚合，石油、天然氣、煤的綜合利用，等等），目的是加快反應(yīng)速率，提高生產(chǎn)效率。在資源利用、能源開發(fā)、醫(yī)藥制造、環(huán)境保護等領(lǐng)域，催化劑也大有作為，科學(xué)家正在這些領(lǐng)域探索適宜的催化劑以期在某些方面有新的突破。

但化工催化劑需求增速將是所有催化劑終端領(lǐng)域中慢的，尤其是有機合成催化劑需求近期將受到醫(yī)藥工業(yè)缺乏新產(chǎn)品的不利影響，然而這種不利的影響會被非洲、亞太、東歐和中東地區(qū)石化工業(yè)的擴能所彌補；聚合催化劑的需求增速則將是所有催化劑品種中快的，主要原因是非洲和中東地區(qū)聚合物產(chǎn)能的快速擴張；由于加氫處理催化劑需求量穩(wěn)步增長以及非洲、中東和亞太地區(qū)油品產(chǎn)量較高，煉油催化劑需求也將非常強勁。全球都在通過減少車用燃料的含硫量來減輕空氣污染，這將繼續(xù)增加催化劑的裝載量。